La generación de residuos forma parte de la vida. Todo cuanto se consume es sometido a un proceso de digestión y metabolización cuyo resultado es la producción de residuos. El ser humano no escapa a esta ley natural.
El problema con el que nos encontramos en la actualidad es el enorme volumen de residuos sólidos urbanos (RSU) que generamos. Solo una mínima parte de este incremento se explica por factores demográficos; el resto se debe a tres causas:
- Los nuevos materiales.
- El exceso de embalaje (plásticos, cartones y papel).
- El aumento del consumo, que supone la causa más importante.
Aun cuando el 100 % de esta basura fuera orgánica y por tanto biodegradable, la naturaleza sería incapaz de absorber por sí misma semejante cantidad de residuos.
Los gobiernos municipales han incluido entre sus prioridades su sustitución por vertederos controlados, grandes agujeros cuyo fondo y paredes has sido impermeabilizados con arcillas compactadas. Además, los vertederos controlados cuentan con un sistema de drenaje que desvía los lixiviados a una planta depuradora y el metano a uan pequeña planta generadora de energía eléctrica.
El futuro de nuestro planeta depende de nuestra capacidad para reciclar la totalidad de los RSU. El primer paso lo han dado los ayuntamientos de nuestras ciudades, el siguiente paso lo debemos dar todos nosotros.
- El compostaje de los residuos orgánicos
Los residuos orgánicos constituyen actualmente menos del 50 % de los RSU en España, una cifra que tiende a disminuir debido a los nuevos materiales.
El compostaje era una práctica muy común en el mundo rural antes de que llegaran los modernos fertilizantes. El compost es un excelente abono natural muy apreciado por los agricultores, que vuelve a ser demando en la actualidad.
El problema del compostaje es que es imposible garantizar que los residuos orgánicos estén totalmente libres de metales pesados y otras sustancias tóxicas. Por ello, es fundamental no arrojar ningún tipo de pila o batería descargada a la basura.
Las modernas plantas de compostaje cuentan con avanzados medios para medir la concentración de metales pesados en los residuos que reciben. Si este supera los niveles permitidos, los residuos son desechados.
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| Planta de compostaje |
- El reciclaje del vidrio
Las materias primas con las que se fabrica el vidrio son muy abundantes, por lo que no existe riesgo de que se agoten. Sin embargo, es muy importante reciclarlo por dos motivos fundamentales:
- El vidrio es un material muy estable que tarda miles de años en descomponerse.
- La fabricación de vidrio a partir de materiales reciclados requiere un consumo energético menor, con el consiguiente ahorro en combustibles fósiles y la reducción de emisiones de CO2.
El proceso de reciclaje del vidrio se inicia con la recogida selectiva y el traslado a la planta de reciclaje. Allí se lavan los envases y se desechan etiquetas, tapones y todo cuanto esté mezclado con el vidrio, y se procede a una separación en función del color.
Una vez realizada la separación, el vidrio es triturado hasta convertirse en un polvo fino denominado calcín. Los destinatarios del calcín son los fabricantes de envases de vidrio, quienes lo mezclan con arena, sosa y caliza y lo funden a unos 1.500 ºC. - El reciclaje de papel y cartón
Hasta ahora ha sido imposible dar con un proceso de reciclado que produzca un papel de calidad semejante a la del papel fabricado con materias primas originales. Por un lado, no es posible eliminar la totalidad de la tinta; por lo tanto, el papel resultante no será tan blanco como el nuevo.
Para las ventajas superan enormemente a los inconvenientes: el reciclado de papel contamina menos, consume menos energía, requiere una cantidad diez veces menor de agua y previene la deforestación.
- El reciclaje de plásticos
El término plástico hace referencia a toda una gama de polímeros. La dificultad del reciclaje de los plásticos, por tanto, reside en su separación.
Los polímeros termoplásticos son fáciles de reciclar: basta someterlos a un proceso de triturado cuyo resultado final es la granza, virutas de plástico listas para su fundido y moldeo. En cambio, los polímeros termoestables son más problemáticos, ya que requieren un reciclaje a base de disolventes y otros agentes químicos.
En la práctica separar los plásticos resulta costoso, una solución que poco a poco se está abriendo paso es la materia plástica, un material cuyo principal componente es una mezcla de termoplásticos de cualquier tipo a la que se añaden madera y metal.
- El reciclaje de metales
La minería es una actividad que requiere una elevada inversión en materiales y mano de obra. Otro inconveniente de los metales son los riesgos laborales que conlleva su extracción, por lo que extremar las medidas de seguridad contribuye a un aumento en el coste de la actividad minera.
Por todos esos motivos, el reciclaje de metales ha interesado siempre. La preocupación por la sostenibilidad y la conversación del medio ambiente no ha hecho más que incentivarlo. Las aleaciones ferrosas son las más fáciles de reciclar: basta un electroimán para separarlos del resto de residuos metálicos; a continuación son fundidos, convertidos en barras o lingotes y servidos a las diferentes industrias.El cobre es de fácil recuperación, ya que no se encuentra mezclado con ningún otro material aparte del plástico aislante, y su precio es siempre alto.
El plomo y el estaño son muy fáciles de reciclar gracias a su bajo punto de fusión. Una vez derretidos se separan con facilidad del resto de impurezas.
El aluminio se merece una mención a parte; su reciclaje más difícil y la calidad del aluminio reciclado depende de su procedencia, su producción a partir del mineral de bauxita es bastante contaminante y exige un enorme consumo energético.
El mercurio es un material altamente contaminate. Debe prestarse mucha atención a los termómetros y las pilas de botón.
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